A los berserkers, los guerreros vikingos de élite, les rodea un halo mezcla de fantasía, magia, historia y los relatos transmitidos por las sagas.
Buceando en todos ellos intentaremos desvelar los secretos de los berserkers, lo terribles guerreros vikingos, que asolaron los campos de batalla de finales de la Alta Edad Media, la Era vikinga.
¿Quienes eran los berserkers?
Los berserkers eran guerreros vikingos que combatían normalmente en primera fila y a pecho descubierto, sin armadura o cota de malla; en ocasiones, llevando la piel de un oso o un lobo. Famosos y temidos por su furia ciega y por las proezas que lograban en el campo de batalla.
¿Cuál es el significado de berserker?
El origen del término berserker genera controversia debido al posible significado de sus dos componentes, los vocablos berr y serkr.
Origen nórdico
En nórdico antiguo, Berr significaba desnudo y serkr era un tipo de camisa o camisola; por lo que el significado de berserker podría ser descamisado en alusión a la costumbre de estos guerreros vikingos famosos de combatir con el torso desnudo.
Origen alemán
Otra teoría indica que es un vocablo de origen alemán, ya que sería un término compuesto por Berr, cuyo significado es oso y serkr. En este caso se ha traducido como coraza de oso o camisa de oso
Apoyan esta teoría dos puntos importantes:
1 Los berserkers solían vestir pieles de oso o lobo.
2 En su obra La Guerra de las Galias, Julio César describe cómo los guerreros teutones y germánicos se lanzaban al combate con sus cuerpos o torsos desnudos y adornados de pinturas y tatuajes, aullando y mostrando un heroísmo frente a las legiones romanas que rozaba la locura. Este arrojo en el combate lo denominó como furor teutonicus
La verdadera explicación del verdadero origen y significado de berserker posiblemente se haya perdido en el tiempo.
¿Cómo sabemos de la existencia de estos guerreros vikingos?
Las sagas y las historias contadas por quienes sufrieron su ira asesina nos hablan de los berserkers como guerreros vikingos inmunes al dolor, poseedores de una gran fuerza y resistencia físicas; hombres que se lanzaban contra sus enemigos con una rabia y furia sin par y sumidos en un trance en el que incluso mordían los marcos de hierro de sus escudos.
El berserker era un guerrero vikingo capaz de seguir luchando durante horas a pesar de haber recibido terribles heridas. Por tal motivo, a veces también se referían a ellos como «aquellos a los que el hierro no puede dañar».
Con el mito del berserker, no es oro todo lo que reluce
Contar entre tus filas con un grupo de guerreros que no temen a la muerte, que no sienten ni dolor ni agotamiento; y dotados de gran fuerza parece que es lo mejor que le podía pasar a un caudillo vikingo.
Lo cierto es que el berserker también era peligroso para sus propios compañeros, pues en muchas ocasiones, ciegos de furia en el fragor de la batalla, se volvían contra sus propias filas de guerreros vikingos, causando entre ellos tanto o más daño que entre los enemigos.
La furia ciega que demostraba un berserker se ha documentado; y hay relatos que han llegado a nuestros tiempos de berserkers que morían ahogados antes incluso de entrar en combate ya que cegados por su ansia de lucha, se lanzaban al agua antes de que el drakkar hubiese fondeado o arribado a la costa.
El berserker y el mito del licántropo
Debido a la furia salvaje que estos guerreros berserkers desataban en el campo de batalla, eran comparados con lobos y osos sedientos de sangre, cuyas pieles solían vestir.
Como veremos más adelante, había varios tipos de berserkers; y entre ellos los más conocidos eran los que vestían pieles de oso o lobo. Estos últimos, los Úlfhednar (Úlfhedinn en singular) son los que inspiraron el mito del Licántropo, para muchos inspiraron la leyenda del Hombre Lobo.
En su trance, estos berserkers imitaban a su animal totémico; aullando y mordiendo a sus enemigos o escudos, por lo que era normal ver gotear sangre de sus bocas.
El berserker, el guerrero errante
Es cierto que los guerreros berserkers más notables formaban parte del séquito de reyes; y que en general, un berserker tenía un alto status en la sociedad vikinga.
Pero también es cierto lo más común es que vivieran apartados del resto de la sociedad, solos o en pequeños grupos que vagaban por los bosques o habitaban tierras salvajes; y que solían acudir a los pueblos y asentamientos en búsqueda de aventuras y de la siguiente expedición.
Su carácter difícil y proclive a la violencia les hacía ser vistos por muchos vikingos como personas peligrosas para el resto de la comunidad; y este rechazo fue creciendo a medida que el cristianismo ganaba adeptos en Escandinavia.
¿Por qué comenzó el ocaso de los berserkers?
Su ocaso comenzó con la llegada del cristianismo a escandinavia. Los cristianos creían que el berserker era un adorador del diablo, el cual lo poseía. Su caída fue gradual, hasta que en 1015 DC el jarl Eiríkr Hákonarson de Noruega prohibió los berserkers y sus ritos en sus tierras.
Más tarde la ley escrita de Islandia, el Grágás, también los prohibió en la isla; y para la llegada del siglo XII, los berserkers habían desaparecido de los campos de batalla de Escandinavia.
¿Cuál era el cometido del berserker?
Un berserker era parte de la clase alta de la sociedad vikinga por su condición de guerrero de élite, ya que solían formar el núcleo en torno al cual se creaba un ejército vikingo. Eran las tropas de choque de todo grupo de guerreros vikingos.
Los berserkers también actuaban como guardaespaldas de los jarls y reyes vikingos dentro y fuera del campo de batalla; y formaban parte del hird, cuyo significado es séquito de los reyes vikingos, aunque también suele referirse a los miembros de este séquito como huscarles.
Según la saga de Egil Skallagrímson, 12 sería el número ideal de berserkers que debían formar la guardia personal de un rey. En la saga del rey Hrólfr Kraki, el rey aparece acompañado de un hird de berserkers, en el que destaca Bödvar Bjarki, que según la leyenda se transformaba en un impresionante plantígrado en batalla.
¿Qué impulsaba a un guerrero vikingo a convertirse en berserker?
Las motivaciones de un guerrero vikingo para convertirse en berserker eran muchas
El fanatismo religioso como cimiento del comportamiento del berserker
Para un guerrero vikingo morir con honor y dignidad en el combate era la máxima aspiración. Eso le ganaba un puesto en el Valhalla, junto a Odín, como einheriar o einherjar; y poder luchar así junto a Él cuando llegara el ragnarok.
Hay quienes creen que los berserkers eran guerreros vikingos fanáticos del culto a Odín; y relacionados con el amuleto Valknut.
El honor y status quo del berserker
La vida de los berserkers no solía ser muy larga, debido a los riesgos que corrían en el combate y a su función de fuerza de asalto y como fuerzas especiales, por lo que les asignaban las misiones más difíciles, muchas de ellas suicidas.
Esta vida de constante peligro también reportaba un alto status en la sociedad vikinga; y muchos eran elegidos para formar parte del hird. Formar parte del séquito del rey en sí ya aportaba honor y poder.
A la hora del reparto del botín de la batalla y de las campañas, los berserkers solían recibir generosas recompensas y ganancias, ya que eran los guerreros vikingos que más méritos solían acumular.
Guerreros berserkers famosos
El mito del guerrero vikingo berserker ha llegado hasta nuestros días gracias a las hazañas que protagonizaron. Tal fue la impronta y el calado de las gestas de estos guerreros vikingos, que algunos de sus nombres han pasado a la posteridad.
- Bödvar Bjarki fue un berserker que se hizo famoso por su habilidad sobrenatural de transformarse en oso en la batalla. Formaba parte del hird del rey Hrolf Kraki.
- Egil Skallagrímsson, hijo y nieto de berserkers tiene su propia saga, la saga de Egil Skallagrímsson, escrita por el islandés Snorri Sturlursson. En esta saga se cuentan las hazañas de Egil, quien mató al primer hombre a los 7 años y fue berserker, escaldo, aventurero y murió ya viejo y rico, casi ciego y sin dientes después de una vida llena de combates, ritos berserker y violencia.
- la saga Volsunga cuenta como los famosos héroes Sigmund y su hijo Sinfjotli gruñían y aullaban como lobos en sus combates. Richard Wagner plasmó algunas de sus aventuras en sus óperas.
- El berserker del puente de Stamford, o la batalla de Stamford Brigde. Este gigantesco guerrero vikingo de más de 2 metros de altura y extraordinaria fuerza física detuvo a más de 40 guerreros sajones sobre un puente gracias a su fiereza y destreza empuñando un hacha danesa; y sólo pudo ser abatido al ser lanceado desde el agua, ya que en combate nadie pudo con él. Este guerrero estaba al servicio del rey Harald III de Noruega, también conocido como Harald Hardrada.
¿Cuántos tipos de berserkers había?
Hasta nosotros han llegado las descripciones de tres tipos fundamentales de berserkers, asociados cada uno de ellos a un animal totémico:
Los guerreros Lobo o Úlfhednar
Estos berserkers vestían pieles de lobo y aullaban cuando entraban en el trance del berserkergang. Su arma favorita era una lanza, al igual que Odín, divinidad a la que adoraban por encima de todas.
Los úlfhednar o úlfhedinn en singular, también son conocidos como los guerreros de Odín debido, ya que eran fanáticos seguidores del Padre de Todos.
El lobo es un animal íntimamente relacionado con Odín. El lobo Fenris acabaría con el Padre de Todos en el ragnarok; y a Odín siempre le acompañaban dos lobos, Geri y Freki.
Las historias de los berserkers lobo son narradas en las sagas Vatnsdoela, Hrafnsmál y Völsunga.
Seguramente fuesen estos berserkers quienes inspiraron el mito del Hombre Lobo
Los guerreros oso
Vestían con pieles de oso; y sobre ellas también eran incinerados cuando caían. No se sabe qué clase de ritos seguían, pero parece ser que estos berserkers tenían al oso como centro de algunos rituales, quizá para alcanzar su proverbial fuerza y poder.
Los guerrero jabalí o Svinfylking
Para las sociedades germánicas y escandinavas, el jabalí era un animal sagrado de los Vanir. Varias divinidades tenían por mascota o sirviente a uno de estos grandes puercos salvajes; así por ejemplo, el dios Frey, señor de la lluvia y la fertilidad, tenía un gran jabalí de oro macizo llamado Gullinburstiand, que tiraba de su carro; y su hermana Freya tenía a Hildsvíni, un jabalí también con cerdas de oro sobre el que cabalgaba hacia la batalla.
Los berserkers jabalí puede que estuviesen relacionados con el culto a Freya, la Esposa de Odín. Según la mitología vikinga, la mitad de los bravos caídos en combate podían acabar sirviendo a Odín y la otra mitad servirían a Freya y acudirían al morir a su palacio, llamado Fólkvangr.
Los sirvientes de Odín serían los que encabezaran el ataque, la lucha ofensiva; mientras que los sirvientes de Freya serían los guerreros vikingos caídos con gran valor al proteger a su familia o señor.
Berserkergang, el sangriento trance del guerrero berserker
Todavía hoy en día hay un gran debate acerca de cómo un grupo tan alto de guerreros vikingos podría entrar en el sangriento trance del berserker. Acerca de cómo los berserkers alcanzaban ese estado de ferocidad, fuerza e insensibilidad hay muchas teorías;y aquí tocaremos las más conocidas.
Los síntomas del berserkergang, qué delataba a un guerrero berserker
El berserkergang empezaba a materializarse cuando los guerreros vikingos comenzaban a sufrir escalofríos. Le seguían el castañeteo de dientes y violentos temblores. Al poco tiempo,la cara de los guerreros se hinchaba y se tornaba púrpura. La cabeza del berserker se calentaba mucho, y después, el berserk estaba aullando como un animal, mordiendo su escudo, blandiendos sus armas y destrozando todo cuanto estaba en su camino.
Cuando la furia del trance pasaba, los guerreros vikingos sufrían una gran debilidad y confusión, estado que podía llegar a durar varios días.
Posibles causantes del berserkergang
El estrés postraumático del combate como origen de los berserkers
Según algunos psicólogos expertos en tratan a antiguos combatientes debido al estrés postraumático, los síntomas y comportamiento de los berserkers se debían a que estos guerreros vikingos habrían sufrido un gran trauma en el combate, que había alterado su comportamiento para siempre.
Una personalidad nerviosa, fácilmente alterable y muy violenta; además de cierta tendencia al aislamiento social son algunos de los signos del estrés postraumático que encajan con el comportamiento de los berserkers. Esto unido a un aumento de la fuerza, la insensibilidad y la furia.
En una sociedad y época donde sera necesario combatir cuerpo a cuerpo para sobrevivir podría crear traumas por estrés postraumático a muchos guerreros, que se volverían a recrear los síntomas y el comportamiento violento en cada combate.
Consumir Amanita Muscaria antes del combate
Este hongo, también conocido como matamoscas o falsa oronja se cree que formaba la base de un brebaje que ingerían los berserkers como parte del rito de iniciación del berserkergang.
La amanita muscaria tiene unos efectos secundarios que no cuadran con el comportamiento en combate de los berserkers, ya que además de gran descoordinación en los movimientos y de violentas convulsiones, su ingesta provoca un severo cuadro gastrointestinal que puede acabar causando graves lesiones internas y la muerte. Debido a estos efectos secundarios, siempre ha habido dudas sobre el uso de la amanita muscaria para inducir el berserkergang, la furia de los berserkers.
El cornezuelo del centeno como base del berserkergang
Otras teorías indican que los berserkers elaboraban una cerveza especial con centeno contaminado por el hongo del cornezuelo.
Este hongo, que segrega ácido lisérgico, la base del LSD, compuesto que podría explicar el comportamiento de los berserkers.
El Beleño Negro como catalizador del berserkergang
Muchos estudios señalan la ingesta de cerveza aderezada con beleño negro, también conocido como hyoscyamus niger. En especial ha ganado gran repercusión el estudio realizado por Karsten Fatur (etnobotánico de la facultad de farmacia de la Universidad de Ljubljana), quien ha hecho un estudio comparando los efectos de la ingesta de beleño negro y la amanita muscaria; y señalando al primero como principal candidato como detonante del berserkergang.
Anteriormente al estudio del Sr. Fatur, el informe titulado «La furia vikinga, el cáñamo y la amanita muscaria», elaborado por Mónica Hinojosa e Isidro Marín-Gutiérrez también señala el consumo del beleño negro como detonante de la furia berserker.
El Beleño negro, una planta de la familia de las solanáceas, mezclado con cerveza es un claro candidato a catalizador del berserkergang.
Ritos religiosos paganos
Como ya hemos dicho anteriormente, los berserkers tenían un comportamiento parecido a algunos animales totémicos de las religiones nórdica y germánica.
Es posible que los berserkers fuesen guerreros vikingos imbuídos de un gran sentimiento religioso cuando no de un culto fanático hacia divinidades como Odín y Freya; y que tras los rituales adecuados; hoy perdidos en la bruma de los tiempos, los guerreros vikingos empezasen a imitar el comportamiento de lobos, osos o jabalíes; y que ciegos de rabia, cargasen contra el enemigo.
Es difícil saber la verdad
El hecho de que los berserkers acabasen sus días como proscritos y el misterio que envuelve en general a muchos de los aspectos de la cultura vikinga, hace que sea muy difícil llegar a conocer realmente qué hacía que estos guerreros vikingos se convirtieran en berserkers.
Es posible que no hubiese un único factor desencadenante de esta furia asesina; y que el origen del berserkergang fuese una combinación de experiencias previas de un colectivo particular, el comportamiento inducido por rituales religiosos ancestrales e ingesta de sustancias químicas; sea como fuere, el mito del berserker y las hazañas de estos guerreros vikingos han perdurado hasta nuestros días y traspasado los siglos.
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